Sa puissante conformation le désignait tout naturellement pour porter les chevaliers et leurs énormes armures sur les champs de bataille où la chevalerie constituait alors le corps d'élite des armées. Les anglais l'ayant appris à leurs dépens lors de la désastreuse bataille de Hastings en 1066 (à l'issue de laquelle Guillaume le Conquérant s'empara de la couronne d'Angleterre), ils décidèrent d'améliorer la grandeur, la puissance, la vaillance et l'habileté de leurs preux destriers en les croisant avec des chevaux flamands et hollandais.
Tout au long de la Renaissance et jusque vers la fin du XVIe siècle, la race du "Great Horse" fut ensuite protégée de tout croisement qui pouvait lui être défavorable, et la taille de ses sujets fut ainsi préservée. Vers la fin du XVIe siècle, l'avènement de l'artillerie bouleversera la carrière militaire de ces chevaux qui devinrent chevaux de trait, tant aux champs que sur les routes peu carrossables de l'époque, où ils servirent à tirer chariots et diligences.
La première moitié du XVIIe siècle constitue le point tournant de l'évolution des ancêtres du Shire lorsque les hollandais commencèrent à défricher et à drainer les "Fens", région marécageuse de l'est de l'Angleterre. Ils importèrent dans ce but des chevaux de Flandre, lourds sujets aux mouvements lents, aux larges sabots , élevés sur des terrains humides semblables à ceux des Fens, et aussi noirs que le cheval des Frises (Frison).
Ces chevaux demeurèrent ensuite dans cette région et il est aujourd'hui admis qu'ils représentèrent dès lors la principale souche de fondation de la race Shire. On cessa également à cette époque de parler du "Great Horse" qui devint dès lors le "Old English Black".
En 1800, l'étalon Honest Tom sera le fondateur de la race actuelle, et en 1884 est créée la Shire Horse Society (SHS). Le Shire devient l'emblème des brasseurs, mais les conditions d'entretien des chevaux restent très sommaires. La SHS décide de créer des concours dotés de lots pour encourager les propriétaires à entretenir leurs chevaux. Ceux qui sont en mauvais état ou malades sont écartés des prix et podiums. Au début de ce siècle, l'engouement des britanniques va vers le Shire. Les feathers sont à la mode ! Plus les poils sont abondants et plus l'animal se vend cher. Les éleveurs sélectionnent donc leurs chevaux suivant ce critère. Mais, ces feathers ont aussi leurs inconvénients : ils cachent les défauts d'aplomb et sont d'un entretien fastidieux. Les agriculteurs qui utilisent le Shire comme cheval de labour préfèrent des animaux qui leur évitent un tel entretien de retour des champs. Le Shire est donc un animal des villes, et devient par logique une bête de show.
En 1903, le gouvernement exige un certificat vétérinaire avant toute monte effectuée par un étalon, les sujets les moins performants sont ainsi écartés. Le Shire s'exporte aux Etats-Unis, en Australie, en Argentine et en Russie. La première guerre mondiale lui sera fatale. Pourtant, comme pour conjurer le sort, dès 1919, les concours reprennent. Le Shire Horse va encore pâtir de la mécanisation de l'agriculture, mais aussi de l'arrivée du Percheron, ramené en Angleterre par les soldats revenus du front. Dans les années 1960, le Shire tombe dans l'oubli. Ce sont encore les brasseurs qui vont le remettre à l'honneur, ils l'emploient de nouveau pour tirer leur charrette de livraison de bière
En 1968, des attelages de Shire viennent saluer la Reine d'Angleterre à Buckingham Palace pour fêter les 90 ans de la Shire Horse Society. Les concours se multiplient, le Shire fait désormais partie du patrimoine culturel britannique. Le Royal Show, qui a lieu tous les ans au mois de juillet, est la manifestation la plus célèbre. Les Shire sont présentés en main, à l'attelage, en labour ou en traction. Le Stud-Book comprend plus de 2500 Shire localisés en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis. La caudectomie est interdite en Angleterre, sauf indication vétérinaire, les crins sont coupés très courts et nattés. La préparation est un véritable rituel. La crinière est partiellement nattée et décorée de rubans. Des noeuds ou de drapeaux en harmonie avec le rafia de la queue surmontent l'encolure et donnent fière allure à ses imposants animaux. De nos jours, les brasseurs utilisent encore de nombreuses races de trait, dont le Shire, pour livrer leurs produits en ville.
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